Selected Short Stories, by Horacio Quiroga 🦜

🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 The War of the Alligators, by Horacio Quiroga

In a very large river, in a deserted country where no man had ever been, lived many alligators. There were more than a hundred or more than a thousand. They ate fish, bugs that came to drink water from the river, but mostly fish. They took naps on the sandy shore, and sometimes played on the water on moonlit nights.

They all lived very peacefully and happily. But one afternoon, while they were napping, one alligator woke up suddenly and raised its head because it thought it had heard a noise. It listened, and far, far away, it did indeed hear a deep, muffled noise. So it called out to the alligator sleeping next to it.

‘Wake up!’ it said. ‘There’s danger.

“What is it?” replied the other, alarmed.

“I don’t know,” answered the alligator who had woken up first. “I hear an unfamiliar noise.”

The second alligator heard the noise too, and in a moment they woke up the others.

They were all frightened and ran from one side to the other with their tails raised.

And their concern was not unfounded, because the noise grew louder and louder. Soon they saw a small cloud of smoke in the distance and heard a chattering noise on the river, as if something were hitting the water far away.

The alligators looked at each other: what could it be?

But an old and wise alligator, the wisest and oldest of them all, an old alligator who had only two healthy teeth left on either side of his mouth and who had once travelled to the sea, suddenly said:

‘I know what it is! It’s a whale! They’re big and they spray white water from their noses! The water falls backwards.

Hearing this, the little alligators began to scream like mad with fear, diving headfirst. And they shouted:

“It’s a whale! Here comes the whale!” But the old alligator shook the little alligator closest to him with his tail.

“Don’t be afraid!” he shouted. “I know what the whale is! She’s afraid of us! She’s always afraid!”

With that, the little alligators calmed down. But they immediately became frightened again, because the grey smoke suddenly turned into black smoke, and they all felt the chás-chás-chás in the water very strongly now. The alligators, terrified, sank into the river, leaving only their eyes and the tips of their noses above the surface. And so they saw that immense thing pass in front of them, full of smoke and hitting the water, which was a steamboat, sailing down that river for the first time.

The steamboat passed, moved away and disappeared.

The alligators then came out of the water, very angry with the old alligator, because he had deceived them by telling them that it was a whale.

‘That’s not a whale!’ they shouted in his ears, because he was a little deaf. ‘What happened?

The old alligator then explained that it was a steamboat, full of fire, and that the alligators would all die if the ship continued to pass by.

But the alligators laughed, because they thought the old man had gone mad. Why would they die if the steamboat continued to pass by? The poor old alligator was completely mad!

And since they were hungry, they started looking for fish.

But there wasn’t a single fish. They couldn’t find a single fish. They had all gone, frightened by the noise of the steamboat. There were no more fish.

“Didn’t I tell you?” said the old alligator. “We have nothing to eat now. All the fish are gone. Let’s wait until tomorrow.” Maybe the steamboat won’t come back, and the fish will return when they’re no longer afraid.

But the next day they heard the noise in the water again, and saw the steamboat passing by once more, making a lot of noise and spewing so much smoke that it darkened the sky.

“Well,” said the alligators, “the ship passed yesterday, it passed today, and it will pass tomorrow. There will be no more fish or creatures coming to drink water, and we will starve to death. Let’s build a dam.”

“Yes, a dam! A dam!” they all shouted, swimming with all their might towards the shore. “Let’s build a dam!”

They immediately set about building the dam. They all went into the forest and cut down more than ten thousand trees, mainly lapachos and quebrachos, because their wood is very hard. They cut them down with the kind of saw that the alligators have on their tails; they pushed them into the water and stuck them across the width of the river, one metre apart. No ship could pass through there, big or small. They were sure that no one would come to scare away the fish. And since they were very tired, they lay down to sleep on the beach.

The next day they were still asleep when they heard the chas-chas-chas of the steamboat. Everyone heard it, but no one got up or even opened their eyes. What did they care about the ship? It could make all the noise it wanted; it wasn’t going to pass through there.

Indeed, the steamboat was still far away when it stopped. The men inside looked through binoculars at that thing across the river and sent a boat to see what was preventing them from passing. Then the alligators got up and went to the dam, and looked through the sticks, laughing at the disappointment the steamboat had suffered.

The boat approached, saw the formidable dam that the alligators had built, and returned to the steamboat. But then it returned to the dam again, and the men in the boat shouted:

“Hey, alligators!”

“What’s up?” replied the alligators, poking their heads out from between the logs of the dam.

“You’re in our way!” continued the men.

“We know!”

“We can’t get through!”

“That’s what we want!”

“Remove the dam!”

“We won’t remove it!”

The men in the boat spoke quietly among themselves for a while and then shouted:

“Alligators!”

“What’s up?” they replied.

“Aren’t you removing it?”

“No!”

“See you tomorrow, then!”

“See you whenever you want!”

And the boat returned to the steamer, while the alligators, mad with joy, splashed wildly in the water. No steamer would ever pass by there, and there would always, always be fish.

But the next day the steamboat returned, and when the alligators looked at the ship, they were speechless with amazement; it was no longer the same ship. It was another, a mouse-coloured ship, much larger than the other. What new steamboat was that? Did it want to pass too? It wasn’t going to pass, no. Not that one, not another, not any other!

“No, it won’t pass!” shouted the alligators, throwing themselves onto the dam, each to their place among the logs.

The new ship, like the other one, stopped far away, and like the other one, it lowered a boat that approached the dam.

Inside were an officer and eight sailors. The officer shouted:

“Hey, alligators!”

“What is it?” they replied.

“Won’t you remove the dam?”

“No.”

“No?”

“No!”

“All right,” said the officer. “Then we’ll sink it with cannon fire.”

“Fire!” replied the alligators.

And the boat returned to the ship.

Now, that mouse-coloured ship was a warship, a battleship with terrible cannons. The old wise alligator who had once gone to the sea suddenly remembered, and barely had time to shout to the other alligators:

“Hide under the water! Quick! It’s a warship! Watch out! Hide!”

The alligators disappeared underwater in an instant and swam towards the shore where they remained submerged, with only their noses and eyes above the water. At that very moment, a large white cloud of smoke rose from the warship, there was a terrible explosion, and a huge cannonball fell right in the middle of the dyke. Two or three logs were blown to pieces, and immediately another shell fell, and another, and another, each one sending a piece of the dyke flying through the air in splinters, until nothing remained of the dyke. Not a log, not a splinter, not a shell. Everything had been destroyed by the battleship’s cannon fire. And the alligators, submerged in the water with only their eyes and noses above the surface, watched the warship pass by, whistling at full speed.

Then the alligators came out of the water and said:

“Let’s build another dam, much bigger than the other one.

And that same afternoon and that same night they built another dam, with huge logs. Then they lay down to sleep, exhausted, and were still sleeping the next day when the warship arrived again and the boat approached the dam.

“Hey, alligators!” shouted the officer.

“What is it?” replied the alligators.

“Take down that other dam!”

“We won’t take it down!”

“We’ll destroy it with cannon fire like the other one!”

“Destroy it… if you can!”

And they spoke proudly because they were sure that their new dam could not be destroyed by all the cannons in the world.

But a short time later, the ship filled with smoke again, and with a horrible explosion, the shell burst in the middle of the dam, because this time they had fired a grenade. The grenade exploded among the logs, blowing up, shattering, and reducing the enormous beams to splinters. The second exploded next to the first, and another piece of the dam flew through the air. And so they destroyed the dam. And nothing remained of the dam, nothing, nothing. The warship then passed in front of the alligators, and the men mocked them, covering their mouths.

“Well,” said the alligators, coming out of the water, “we are all going to die, because the ship will always pass by and the fish will not return.

And they were sad, because the little alligators were complaining of hunger.

The old alligator then said:

“We still have hope of saving ourselves. Let’s go see the Surubi. I travelled with him when I went to the sea, and he has a torpedo. He saw a battle between two warships and brought back a torpedo that didn’t explode. Let’s ask him for it, and even though he’s very angry with us alligators, he has a good heart and won’t want us all to die.

The fact is that many years ago, the alligators had eaten Surubí’s little nephew, and he had wanted nothing more to do with them. But despite everything, they ran to see Surubí, who lived in a huge cave on the banks of the Paraná River and always slept next to his torpedo. Some surubís are up to two metres long, and the owner of the torpedo was one of those.

“Hey, Surubí!” shouted all the alligators from the entrance to the cave, not daring to enter because of the incident with the nephew.

“Who’s calling me?” replied Surubí.

“It’s us, the alligators!”

“I have no relationship with you and I don’t want one,” replied the Surubí, in a bad mood.

Then the old alligator stepped forward a little into the cave and said:

“It’s me, Surubí! I’m your friend, the alligator who travelled with you to the sea!”

Hearing that familiar voice, the surubí came out of the cave.

“Ah, I didn’t recognise you!” said his old friend affectionately. “What do you want?”

“We’ve come to ask you for the torpedo.” There is a warship passing through our river and scaring away the fish. It is a warship, a battleship. We built a dam, and it sank it. We built another one, and it sank that too. The fish are gone, and we will starve to death. Give us the torpedo, and we will sink it.

Upon hearing this, Surubí thought for a long time. Then he said:

“All right, I will lend you the torpedo, although I will always remember what you did to my brother’s son. Who knows how to detonate the torpedo?” No one knew, and everyone remained silent.

“All right,” said the Surubí proudly, “I’ll make it explode. I know how to do that.”

They then organised the trip. The alligators tied themselves together, from the tail of one to the neck of the next, and from the tail of that one to the neck of the next, forming a long chain of alligators that was more than a block long. The huge Surubí pushed the torpedo into the current and positioned himself underneath it, holding it on his back so that it would float. And since the ropes that tied the alligators together had run out, the Surubí latched onto the tail of the last alligator with his teeth, and so they set off. The surubí held the torpedo, and the alligators pulled, running along the shore. They went up, down, jumped over rocks, always running and dragging the torpedo, which made waves like a ship because of the speed of the run. But early the next morning, they arrived at the place where they had built their last dam, and immediately began another one, but much stronger than the previous ones, because on Surubí’s advice, they placed the logs close together. It was a truly formidable dam.

Barely an hour after they had placed the last log of the dam, the warship appeared again, and the boat with the officer and the eight sailors approached the dam once more. The alligators then climbed up the logs and poked their heads out on the other side.

“Hey, alligators!” shouted the officer.

“What’s up?” replied the alligators.

“The dam again?”

“Yes, again!”

“Take that dam away! Never!”

“You won’t take it away?”

“No!”

“Well, then listen,” said the officer.

“We’re going to destroy this dam, and so that you don’t want to build another one, we’re going to destroy you afterwards, with cannon fire. Not a single one of you will be left alive—neither big nor small, neither fat nor thin, neither young nor old—like that very old alligator I see there, who has only two teeth on either side of his mouth.”

The old and wise alligator, seeing that the officer was talking about him and mocking him, said:

‘It’s true that I have only a few teeth left, and some of them are broken. But do you know what these teeth are going to eat tomorrow?’ he added, opening his huge mouth.

“What are they going to eat, let’s see?” replied the sailors.

“That little officer,” said the alligator, and quickly climbed down from his log.

Meanwhile, the Surubí had placed his torpedo right in the middle of the dyke, ordering four alligators to grab it carefully and sink it into the water until he gave the signal. They did so. Immediately, the other alligators sank near the shore, leaving only their noses and eyes above the water. The Surubí sank next to his torpedo.

Suddenly, the warship filled with smoke and fired its first cannon shot at the dam. The shell exploded right in the centre of the dam, blowing ten or twelve logs to smithereens.

But the Surubí was alert, and as soon as the hole in the dam was opened, he shouted to the alligators who were underwater holding the torpedo:

“Release the torpedo! Quick, release it!”

The alligators released it, and the torpedo came to the surface.

In less time than it takes to tell, the Surubí placed the torpedo right in the centre of the open hole, aimed with a single eye, and, setting the torpedo’s mechanism in motion, launched it at the ship.

It was about time! At that moment, the battleship fired its second cannon shot, and the shell was about to explode between the masts, blowing another piece of the dock to splinters.

But the torpedo was already reaching the ship, and the men on board saw it; that is, they saw the whirlpool that a torpedo makes in the water. They all let out a great cry of fear and tried to move the battleship so that the torpedo would not hit it.

But it was too late; the torpedo arrived, struck the huge ship right in the centre, and exploded.

It is impossible to describe the terrible noise with which the torpedo exploded. It exploded and tore the ship into fifteen thousand pieces; it threw chimneys, engines, cannons, boats, everything, into the air, blocks and blocks away.

The alligators let out a great cry of triumph and ran like mad to the dock. From there, they saw the dead, wounded, and some living men being carried away by the river current through the hole opened by the grenade.

They climbed up and piled themselves on the two logs that remained on either side of the gap, and when the men passed by, they mocked them, covering their mouths with their paws.

They did not want to eat any men, even though they deserved it. Only when one passed by who had gold stripes on his uniform and was alive did the old alligator leap into the water and, snap, eat him in two bites.

“Who is that?” asked an ignorant little alligator.

“He’s the officer,” replied the Surubí. “My old friend had promised to eat him, and he has eaten him.

The alligators removed the rest of the dam, which was now useless, since no ship would ever pass through there again. The Surubí, who had fallen in love with the officer’s belt and laces, asked for them as a gift, and had to pull them out from between the old alligator’s teeth, as they had become entangled there. The Surubí put on the belt, fastening it under his fins, and attached the sword’s laces to the ends of his large whiskers. As the Surubí’s skin is very beautiful, and its dark spots make it look like a snake, the Surubí swam for an hour, passing back and forth in front of the alligators, who admired him with their mouths open.

The alligators then accompanied him to his cave and thanked him countless times. They then returned to their place. The fish also returned, and the alligators lived and still live very happily, because they have finally got used to seeing steamboats and ships carrying oranges pass by.

But they want nothing to do with warships.

 

🇪🇸 La guerra de los yacarés, de Horacio Quiroga

n un río muy grande, en un país desierto donde nunca había estado un hombre, vivían muchos yacarés. Eran más de cien o más de mil. Comían pescados, bichos que iban a tomar agua al río, pero sobre todo pescados. Dormían la siesta en la arena de la orilla, y a veces jugaban sobre el agua cuando había noches de luna.

Todos vivíam muy tranquilos y contentos. Pero una tarde, mientras dormían la siesta, un yacaré se despertó de golpe y levantó la cabeza porque creía haber sentido ruido. Prestó oído, y lejos, muy lejos, oyó efectivamente un ruido sordo y profundo. Entonces llaió al yacaré que dormía a su lado.

—¡Despiértate!— le dijo.— Hay peligro.

—¡Qué cosa? — respondió el otro, alarmado.

—No sé — contestó el yacaré que se había despertado primero.— Siento un ruido desconocido.

El segundo yacaré oyó el ruido a su vez, y en un momento despertaron a los otros.

Todos se asustaron, y corrían de un lado para otro con la cola levantada.

Y no era para menos su inquietud, porque el ruido crecía, crecía. Pronto vieron como una nubecita de humo a lo lejos, y oyeron un ruido de chás-chás en el río, como si golpearan el agua muy lejos.

Los yacarés se miraban unos a otros: ¡qué podía ser aquello?

Pero un yacaré viejo y sabio, el más sahio y viejo de todos, un viejo yacaré a quien no quedaban sino dos dientes sanos en los costados de la boca, y que había hecho una vez un viaje hasta el mar, dijo de repente:

— ¡Yo sé lo que es! ¡Es una ballena! ¡Son grandes y echan agua blanca por la nariz! El agua cae para atrás.

Al oir esto, los yacarés chiquitos comenzaron a gritar como locos de miedo, zambullendo de cabeza. Y gritaban:

— ¡Es una ballena! Ahí viene la ballena! Pero el viejo yacaré sacudió de la cola al yacarecito que tenía más cerca.

— ¡No tengan miedo! — les gritó.— ¡Yo sé lo que es la ballena! ¡Ella tiene miedo de nosotros! ¡Siempre tiene miedo!

Con lo cual los yacarés chicos se tranquilizaron. Pero en seguida volvieron a asustarse, porque el humo gris se cambió de repente en humo negro, y todos sintieron bien fuerte ahora el chás-chás-chás en el agua. Los yacarés, espantados, se hundieron en el río, dejando solamente fuera los ojos y la punta de la nariz. Y así vieron pasar delante de ellos aquella cosa inmensa, llena de humo y golpeando el agua, que era un vapor de ruedas, que navegaba por primera vez por aquel río.

El vapor pasó, se alejó y desapareció.

Los yacarés entonces fueron saliendo del agua, muy enojados con el viejo yacaré, porque los había engañado diciéndoles que eso era una ballena.

— ¡Eso no es una ballena!— le gritaron en las orejas, porque era un poco sordo.— ¿Qué es eso que pasó?

El viejo yacaré les explicó entonces que era un vapor, lleno de fuego, y que los yacarés se iban a morir todos si el buque seguía pasando.

Pero los yacarés se echaron a reir, porque creyeran que el viejo se había vuelto loco. ¿Por qué se iban a morir ellos si el vapor seguía pasando? ¡Estaba bien loco, el pobre yacaré viejo!

Y como tenían hambre se pusieron a buscar pescados.

Pero no había ni un pescado. No encontraron un solo pescado. Todos se habían ido, asustados por el ruido del vapor. No había más pescados.

— ¿No les decía yo? — dijo entonces el viejo yacaré. — Ya no tenemos nada que comer. Todos los pescados se han ido. Esperemos hasta mañana. Puede ser que el vapor no vuelva más, y los pescados volverán cuando no tengan más miedo.

Pero al día siguiente sintieron de nuevo el ruido en el agua, y vieron pasar de nuevo al vapor, haciendo mucho ruido y largando tanto humo que oscurecía el cielo.

— Bueno;— dijeron entonces los yacarés—el buque pasó ayer, pasó hoy, y pasará mañana. Ya no habrá más pescados ni bichos que vengan a tomar agua, y nos moriremos de hambre. Hagamos entonces un dique.

— ¡Sí, un dique! ¡un dique! — gritaron todos, nadando a toda fuerza hacia la orilla. — ¡Hagamos un dique!

En seguida se pusieron a hacer el dique. Fueron todos al bosque y echaron abajo más de diez mil árboles, sobre todo lapachos y quebrachos, porque tienen la madera muy dura. Los cortaron con la especie de serrucho que los yacarés tienen encima de la cola; los empujaron hasta el agua, y los clavaron a todo lo ancho del río, a un metro uno de otro. Ningún buque podía pasar por allí, ni grande ni chico. Estaban seguros de que nadie vendría a espantar a los pescados. Y como estaban muy cansados, se acostaron a dormir en la playa.

Al otro día dormían todavía, cuando oyeron el chás-chás-chás del vapor. Todos oyeron, pero ninguno se levantó ni abrió los ojos siquiera. Qué les importaba el buque? Podía hacer todo el ruido que quisiera; por allí no iba a pasar.

En efecto, el vapor estaba lejos todavía cuando se detuvo. Los hombres que iban adentro miraron con anteojos aquella cosa atravesada en el río, y mandaron un bote a ver qué era aquello que les impedía pasar. Entonces los yacarés se levantaron y fueron al dique, y miraron por entre los palos, riéndose del chasco que se había llevado el vapor.

El bote se acercó, vió el formidable dique que habían levantado los yacarés y se volvió al vapor. Pero después volvió otra vez al dique, y los hombres del bote gritaron:

—¡Eh, yacarés!

—¡Qué hay! — respondieron los yacarés, sacando la cabeza por entre los troncos del dique.

—¡Nos está estorbando eso! — continuaron los hombres,

—¡Ya lo sabemos!

—¡No podemos pasar!

—¡Es lo que queremos!

—¡Saquen el dique!

—¡No lo sacamos!

Los hombres del bote hablaron un rato en voz baja entre ellos y gritaron después:

—¡Yacarés!

—¡Qué hay! — contestaron ellos.

—¿No lo sacan?

—¡No!

—¡Hasta mañana, entonces!

—¡Hasta cuando quieran!

Y el bote volvió al vapor, mientras los yacarés, locos de contento, daban tremendos colazos en el agua. Ningún vapor iba a pasar por allí, y siempre, siempre habría pescados.

Pero al día siguiente volvió el vapor, y cuando los yacarés miraron el buque, queduron mudos de asombro; ya no era el mismo buque. Era otro, un buque de color ratón, mucho más grande que el otro. ¿Qué nuevo vapor era ése? ¿Ese también quería pasar? No iba a pasar, no. ¡Ni ése, ni otro, ni ningún otro!

—¡No, no va a pasar! — gritaron los yacarés, lanzándose al dique, cada cual a su puesto entre los troncos.

El nuevo buque, como el otro, se detuvo lejos, y también como el otro bajó un bote que se acercó al dique.

Dentro venían un oficial y ocho marineros. El oficial gritó:

—¡Eh, yacarés!

—¿Qué hay! — respondieron éstos.

—¿No sacan el dique?

—No.

—¿No?

—¡No!

—Está bien — dijo el oficial. — Entonces lo vamos a echar a pique a cañonazos.

—¡Echen! — contestaron los yacarés.

Y el bote regresó al buque.

Ahora bien, ese buque de color ratón era un buque de guerra, un acorazado con terribles cañones. El viejo yacaré sabio que había ido una vez hasta el mar, se acordó de repente, y apenas tuvo tiempo de gritar a los otros yacarés:

—¡Escóndanse bajo el agua! ¡Ligero! ¡Es un buque de guerra! ¡Cuidado! ¡Escóndanse!

Los yacarés desaparecieron en un instante bajo el agua, y nadaron hacia la orilla donde quedaron hundidos, con la nariz y los ojos únicamente fuera del agua. En ese mismo momento, del buque de guerra salió una gran nube blanca de humo, sonó un terrible estampido, y una enorme bala de cañón cayó en pleno dique, justo en el medio. Dos o tres troncos volaron hechos. pedazos, y en seguida cayó otra bala, y otra, y otra más, y cada una hacía saltar por el aire en astillas un pedazo de dique, hasta que no quedó nada del dique. Ni un tronco, ni una astilla, ni una cáscara. Todo había sido deshecho a cañonazos por el acorazado. Y los yacarés hundidos en el agua con los ojos y la nariz solamente de fuera, vieron pasar al buque de guerra, silbando a toda fuerza.

Entonces los yacarés salieron del agua y dijeron:

—Hagamos otro dique mucho más grande que el otro.

Y en esa misma tarde y esa noche misma hicieron otro dique, con troncos inmensos. Después se acostaron a dormir, cansadísimos, y estaban durmiendo todavía al día siguiente, cuando el buque de guerra llegó otra vez, y el bote se acercó al dique. 

—¡Eh, yacarés! — gritó el oficial.

—¡Qué hay! — respondieron los yacarés.

—¡Saquen ese otro dique!

—¡No lo sacamos!

—¡Lo vamos a deshacer a cañonazos como al otro!

—Deshagan… si pueden!

Y hablaban así con orgullo porque estaban seguros de que su nuevo dique no podría ser deshecho ni por todos los cañones del mundo.

Pero un rato después el buque volvió a llenarse de humo, y con un horrible estampido la bala reventó en el medio del dique, porque esta vez habían tirado con granada. La granada reventó entre los troncos, e hizo saltar, despedazó, redujo a astillas las enormes vigas. La segunda reventó al lado de la primera, y otro pedazo de dique voló por el aire. Y así fueron deshaciendo el dique. Y no quedó nada del dique, nada, nada. El buque de guerra pasó entonces delante de los yacarés, y los hombres les hacían burla tapándose la boca.

—Bueno — dijeron entonces los yacarés, saliendo del agua.— Vamos a morir todos, porque el buque va a pasar siempre y los pescados no volverán.

Y estaban tristes, porque los yacarés chiquitos se quejaban de hambre.

El viejo yacaré dijo entonces:

—Todavía tenemos una esperanza de salvarnos. Vamos a ver al SURUBI. Yo hice el viaje con él cuando fuí hasta el mar, y tiene un torpedo. El vió un combate entre dos buques de guerra, y trajo hasta aquí un torpedo que no reventó. Vamos a pedírselo, y aunque está muy enojado con nosotros los yacarés, tiene buen corazón y no querrá que murainos todos.

El hecho es que antes, muchos años antes, los yacarés se habían comido a un sobrinito del Surubí, y éste no había querido tener más relaciones con los yacarés. Pero a pesar de todo fueron corriendo a ver al Surubí, que vivía en una gruta grandísima en la orilla del río Paraná, y que dormía siempre al lado de su torpedo. Hay surubíes que tienen hasta dos metros de largo, y el dueño del torpedo era uno de ésos.

—¡Eh, Surubí! — gritaron todos los yacarés desde la entrada de la gruta, sin atreverse a entrar, por aquel asunto del sobrinito.

— ¿Quién me llama? — contestó el Surubí.

—¡Somos nosotros, los yacarés!

—No tengo ni quiero tener relación con ustedes respondió el Surubí, de mal humor.

Entonces el viejo yacaré se adelantó un poco en la gruta y dijo:

—¡Soy yo, Surubí! ¡Soy tu amigo, el yacaré que hizo contigo el viaje hasta el mar!

Al oir esa voz conocida, el surubí salió de la gruta.

—¡Ah, no te había conocido! — le dijo cariñosamente su viejo amigo. — ¿Qué quieres?

—Venimos a pedirte el torpedo. Hay un buque de guerra que pasa por nuestro río y espanta a los pescados. Es un buque de guerra, un acorazado. Hicimos un dique, y lo echó a pique. Hicimos otro, y lo echó también a pique. Los pescados se han ido, y nos moriremos de hambre. Danos el torpedo, y lo echaremos a pique a él.

El Surubí, al oir esto, pensó un largo rato. Y después dijo:

—Está bien; les prestaré el torpedo, aunque me acuerdo siempre de lo que hicieron con el hijo de mi hermano. ¿Quién sabe hacer reventar el torpedo? Ninguno sabía, y todos se callaron.

—Está bien — dijo el Surubí con orgulo — yo lo haré reventar. Yo sé hacer eso.

Organizaron entonces el viaje. Los yacarés se ataron todos unos con otros; de la cola del uno al cuello del otro; de la cola de éste, al cuello de aquél, formando así una larga cadena de yacarés que tenía más de una cuadra. El inmenso Surubí empujó al torpedo hacia la corriente, y se colocó bajo él, sosteiéndolo sobre el lomo para que flotara. Y como las hanas con que estaban atados los yacarés uno detrás del otro se habían concluído, el Surubí se prendió con los dientes de la cola del último yacaré, y así emprendieron la marcha. El surubí sostenía al torpedo, y los yacarés tiraban, corriendo por la costa. Subían, bajaban, saltaban por sobre las piedras, corriendo siempre y arrastrando al torpedo, que levantaba olas como un buque por la velocidad de la corrida. Pero a la mañana siguiente, bien temprano, llegaban al lugar donde habían construído su último dique, y comenzaron en seguida otro, pero mucho más fuerte que los anteriores, porque por consejo del Surubí colocaron los troncos bien juntos uno al lado del otro. Era un dique realmente formidable.

Hacía apenas una hora que acababan de colocar el último tronco del dique, cuando el buque de guerra apareció otra vez, y el bote con el oficial y los ocho marineros se acercó de nuevo al dique. Los yacarés se treparon entonces por los troncos y asomaron la cabeza del otro lado.

—¡Eh, yacarés! — gritó el oficial.

—¡Qué hay! — respondieron los yacarés.

—¿Otra vez el dique?

—¡Sí, otra vez!

—¡Saquen ese dique! ¡Nunca!

—¿No lo sacan?

—¡No!

—Bueno; entonces oigan — dijo el oficial.

—Vamos a deshacer este dique, y para que no quieran hacer otro los vamos a deshacer después a ustedes, a cañonazos. No va a quedar ni uno solo vivo—ni grandes, ni chicos, ni gordos, ni flacos, ni jóvenes ni viejos — como ese viejísimo yacaré que veo allí, y que no tiene sino dos dientes en los costados de la boca.

El viejo y sabio yacaré, al ver que el oficial hablaba de él y se burlaba, le dijo:

—Es cierto que no me quedan sino pocos dientes, y algunos rotos. ¿Pero sabe usted qué van a comer mañana estos dientes? — añadió abriendo su inmensa boca.

—¿Qué van a comer, a ver? — respondieron los marineros.

—A ese oficialito — dijo el yacaré, y se bajó rápidamente de su tronco.

Entretanto, el Surubí había colocado su torpedo bien en medio del dique, ordenando a cuatro yacarés que lo agarraran con cuidado y lo hundieran en el agua hasta que él les avisara. Así lo hicieron. En seguida los demás yacarés se hundieron a su vez cerca de la orilla, dejando únicamente la nariz y los ojos fuera del agua. El Surubí se hundió al lado de su torpedo.

De repente el buque de guerra se llenó de humo, y lanzó el primer cañonazo contra el dique. La granada reventó justo en el centro del dique, e hizo volar en mil pedazos diez o doce troncos.

Pero el Surubí estaba alerta, y apenas quedó abierto el agujero en el dique, gritó a los yacarés que estaban bajo el agua sujetando el torpedo:

—¡Suelten el torpedo! ¡Ligero, suelten!

Los yacarés soltaron, y el torpedo vino a flor de agua.

En menos del tiempo que se necesita para contarlo, el Surubí colocó el torpedo bien en el centro del boquete abierto, apuntó con un solo ojo, y poniendo en movimiento el mecanismo del torpedo, lo lanzó contra el buque.

¡Ya era tiempo! En ese instante el acorazado lanzaba su segundo cañonazo, y la granada iba a reventar entre los palos, haciendo saltar en astillas otro pedazo de dique.

Pero el torpedo llegaba ya al buque, y los hombres que estaban en él, lo vieron; es decir, vieron el remolino que hace en el agua un torpedo. Dieron todos un gran grito de miedo y quisieron mover el acorazado para que el torpedo no lo tocara.

Pero era tarde; el torpedo legó, chocó con el inmenso buque bien en el centro, y reventó.

No es posible darse cuenta del terrible ruido con que reventó el torpedo. Reventó, y partió al buque en quince mil pedazos; lanzó por el aire, a cuadras y cuadras de distancia, chimeneas, máquinas, cañones, lanchas, todo.

Los yacarés dieron un gran grito de triunfo y corrieron como locos al dique. Desde allí vieron pasar, por el agujero abierto por la granada, a los hombres muertos, heridos y algunos vivos, que la corriente del río arrastraba.

Se treparon amontonados en los dos troncos que quedaban a ambos lados del boquete, y cuando los hombres pasaban por allí, se burlaban tapándose la boca con las patas.

No quisieron comer a ningún hombre, aunque bien lo merecían. Sólo cuando pasó uno que tenía galones de oro en el traje y que estaba vivo, el viejo yacaré se lanzó de un salto al agua, y ¡tac!, en dos golpes de boca se lo comió.

—¿Quién es ese? — preguntó un yacarecito ignorante.

—Es el oficial — le respondió el Surubí. — Mi viejo amigo le había prometido que lo iba a comer, y se lo ha comido.

Los yacarés sacaron el resto del dique, que para nada servía ya, puesto que ningún buque volvería a pasar por allí. El Surubí, que se había enamorado del cinturón y los cordones del oficial, pidió que se los regalaran, y tuvo que sacárselos de entre los dientes al viejo yacaré, pues habían quedado enredados allí. El Surubí se puso el cinturón, abrochándolo por bajo de las aletas, y del extremo de sus grandes bigotes prendió los cordones de la espada. Como la piel del Surubí es muy bonita, y por las manchas oscuras que tiene se parece a la de una víbora, el Surubí nadó una hora pasando y repasando ante los yacarés, que lo admiraban con la boca abierta.

Los yacarés lo acompañaron luego hasta su gruta, y le dieron las gracias infinidad de veces. Volvieron después a su paraje. Los pescados volvieron también, los yacarés vivieron y viven todavía muy felices, porque se han acostumbrado al fin a ver pasar vapores y buques que llevan naranjas.

Pero no quieren saber nada de buques de guerra.

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